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Atteint de la maladie d’Alzheimer, il revit grâce à son chien

Les bienfaits de la présence d’animaux auprès de personnes handicapées ou malades ne sont plus à prouver. Mais ils n’en demeurent pas moins impressionnants.

Atteint de la maladie d’Alzheimer, Rick Phelps, un habitant de la ville West Lafayette, dans l’Indiana aux Etats-Unis, raconte combien son chien d’assistance lui a changé la vie.

Voilà seulement quelques semaines que Sam, un Berger Allemand de 14 mois, vit avec lui. Mais en si peu de temps, l’animal lui a fait plus de bien que deux ans de médicaments et de rendez-vous avec des médecins, affirme-t-il.

C’est en juin 2010 que la maladie de Rick Phelps a été diagnostiquée. Depuis l’homme âgé de seulement 59 ans est devenu un fervent défenseur de la sensibilisation à toutes les formes de démence. Et depuis que Sam est entré dans sa vie, il s’est lancé dans une nouvelle croisade : faire prendre conscience au plus grand nombre du  rôle que peut jouer un chien auprès des personnes atteintes comme lui  de maladies neurologiques.

Rick Phelps juge  aujourd’hui la présence de son compagnon canin indispensable.  Cette présence, il la doit à l’association DogWish , qui forme des chiens pour venir en aide aux patients souffrant de diverses maladies telles que l’autisme, le syndrome d’Asperger, ou la dépression.

Un chien d’assistance tel que Sam coûte plus de 8000 dollars (6000 euros). Et Rick n’aurait jamais pu se l’offrir sans la générosité d’un donateur anonyme. Ce dernier a sans doute appris l’existence de Rick grâce à la page Facebook qu’il a créée pour parler de sa maladie. Un matin, l’association l’a simplement contacté pour lui dire qu’un chien l’attendait. Le donateur a même payé son billet d’avion pour qu’il puisse aller le chercher.

"Ce chien a tout changé", affirme Rick. "C'est une chose psychologique, je le sais. Il ne m'a pas guéri de cette maladie, mais ça marche."

Faire les magasins était devenu une source d’angoisse terrible pour Rick, une chose effrayante qu’il ne faisait plus que très rarement, lorsqu’il y était contraint. Mais avec Sam à ses côtés, il n’a plus peur ! Il a même pu partir quelques jours en vacances avec ses petits-enfants, ce qu’il ne faisait plus depuis longtemps.

"J'étais stressé et anxieux, j’avais peur de tout.  Sur une échelle de 1 à 10, j'atteignais probablement 12. Maintenant, je dirais que je suis au niveau 2 ou 3 grâce à ce chien. C'est un miracle et je ne peux pas encore y croire", se réjouit Rick."Nous sommes de plus en plus proches chaque jour et il est formé pour ça. Il sait quand je suis stressé".

Sam est capable de faire énormément de choses pour son maître : retrouver sa voiture dans un parking, le prévenir s’il a oublié de prendre ses médicaments, ramener Rick chez lui s’il se perd, détecter une situation dangereuse, et même neutraliser un agresseur si besoin est.

Aujourd’hui, Rick tient à partager son expérience. Il parcourt les Etats-Unis avec Sam pour raconter leur histoire. Bientôt, il sera invité à s’exprimer lors d’un colloque sur la maladie d'Alzheimer organisé dans la baie de Tampa, en Floride. Il espère qu'un jour, le plus tôt possible, la présence de chiens d'accompagnement auprès des personnes atteintes d'Alzheimer mais aussi d'autres maladies neurologiques ne sera plus un fait rare.